1937年，抗日战争爆发，广州、香港先后沦陷。这两地的一批爱国进步的教育工作者西迁广州湾（即现在的湛江市）。当地名流陈学谈、陈学森等人会见了他们，经过商议，集资在赤坎高州会馆（现湛江市第四小学校址）兴办培才小学，庄润德首任校长。1938年梁其浩继任校长。1939年增办了培才初级中学，陈全道担任初中校长。1941年陈学森之女陈玉燕从上海复旦大学毕业，接任培才中、小学校长职务。1942年第一届初中学生毕业，增设了高中班，为了发展学校，于是在湛江寻找新址，最后确定选址在赤坎鸡岭，从此成为一间完全中学，定名为“广州湾私立培才中学”，并请时任民国总统的蒋中正先生题写校名“培才中学”。抗战胜利后改称“湛江市培才中学”， 陈玉燕继续担任校长。培才中学以其显赫的办学成绩名冠粤西、享誉全省并以“南路学府”著称于当时的中国。

培才中学办学特点鲜明：第一、学校提出“培才人一家亲”的口号，彰显了和谐友爱的思想，师生爱校如家，团结友爱；第二、学校明确提出“培育英才”的办学目标，鼓励学生胸怀大志，发奋学习，力争成才；第三、注重教师队伍建设。培才中学师资力量雄厚，除毕业于教育系的陈玉燕校长外，还云集一批师资水平高的教师任教，如毕业于美国密歇根大学的王乃春、毕业于美国哥伦比亚大学的何中中、著名的音乐家黄友棣、美术教授邓昌中、王益伦等教学骨干；第四、注重学生素质教育，主张德、智、体全面发展。学校经常举办丰富多彩的课外活动，培养学生特长。培才银乐队是当时南路第一支管弦乐队，闻名遐迩。

培才中学具有光荣的革命历史，从1942年开始就有革命活动。在党组织的领导下，师生们掀起了抗日救亡运动，开展地下革命斗争，一大批进步学生走上革命道路。校友林才连是南路特委交通站负责人，1948年被捕，坚贞不屈，英勇就义。解放初，大批学生积极参军、参加革命工作，大多有建树。